【編譯陳玫伶整理報導】據《華盛頓時報》報導，對許多孩童來說，他們的第一隻養的往往是虛擬寵物。專家表示，許多孩童就讀1年級時，就會玩電腦遊戲，但是鮮少有孩童飼養寵物，並與牠們玩耍。老師們對此表示可惜，他們認為一隻真實的寵物可以帶給一個孩子許多豐富成長回憶。
補助花費 飼養無負擔
來自明尼蘇達州法明頓（Farmington）的斯林格爾（Dawn Slinger）是一名擁有25年資歷的教育工作者，許多教師和他一樣，自掏腰包在教室內飼養寵物。直到最近幾年，一些團體幫助這些老師減輕照顧寵物的經濟負擔。
2年前，英國愛護動物基金會（Pet Care Trust）首度在馬里蘭州發展「教室寵物」（Pets in the Classroom）方案，提供資金給美國與加拿大的教師進行1年級到8年級課堂中的寵物照顧教育，方案內容支應了購買寵物、籠子、飼料與其他必需物資的費用。今年夏天，該方案已經撥出第1萬筆的補助款。
英國愛護動物基金會執行長史帝夫金（Steve King）表示，150美元（約新台幣4,417元）的補助款除了作為動物飼養與照顧的花費，也幫助像是斯林格爾等教師指導孩子相關的知識，因即使只是在水族缸裡養一隻青蛙，所需費用也會超過1百美元（約新台幣2,945元）。
而申請2次補助以上的教師，則可以額外獲得50美元（約新台幣1,423元）的飼料、設備與物資補助款。
英國愛護動物基金會首次引入教室寵物飼養方案，起源於5年前與佛里達州坦帕灣水族館的合資方案。一項飼養寵物魚的計畫提供參與的教師一只容量150加侖的水族箱和寵物魚。
史帝夫金表示，坦帕地區有近2百個教室獲得水族箱，後來類似的方案亦在芝加哥執行。
啟發孩子學習力
斯林格爾認為，對學生來說，這項方案的投資成本很值得。她的課堂素材有2隻小俄羅斯陸龜、1隻紅腹蠑螈、3隻不同種的壁虎、幾隻寄居蟹、2條小球蟒蛇、1隻玉米錦蛇和裝在45加侖水箱的魚。學生會觀察並且描繪動物，他們也會研究這些小生物再記錄下來。每個學年結束時，學生的記錄工作可以成為一本書。
斯林格爾說，家長告訴她，他們的孩子受到飼養動物的啟發，對學習充滿興趣。
她說，她的班級去年有26個孩子，其中6名學生在家裡飼養寵物，往往是貓或狗，而不會有許多爬蟲類寵物。
自從學生上了他的課，「幾名學生就在家裡養寄居蟹或魚類，有一名學生養蜥蜴，另一名養蛇。」他說。
選擇養什麼寵物的決定權在於老師，斯林格爾選擇了不少爬蟲類和魚類，因為他們很能夠吸引學生的注意，這些動物的性情溫和，也不會對過敏或哮喘的學生產生影響。
雖然大部分的學校可以飼養寵物，但由於家長對疾病、過敏和暴露在寵物排泄物等考量，有些教室還是會禁制或限制這些課程進行。
英國愛護動物基金會把飼養寵物同意權交給教師，讓教師與學生和家長溝通。史帝夫金表示，教師們和學生們必須要遵循飼養動物時的清潔指引。
在第一次申請教室寵物方案時，最流行飼養小型哺乳動物，例如：倉鼠、天竺鼠、大鼠和兔子。史帝夫金表示，在哺乳類動物之後，是水族寵物，包括爬蟲類和兩棲類動物，接著才是鳥類。
教室寵物也在一些家庭中發生作用，齊丁（Heidi Keating）說他8歲的兒子偉恩，自從去年上了斯林格爾的課之後，就要求飼養一條蛇。
她說：「一開始我完全反對，接著偉恩說：『來看看在教室內的蛇。』連他的奶奶也去看。我們撫摸牠，我從不知道牠們很柔軟，這時候我的心態就又開放了一點。」
史帝夫金表示，偉恩的家長想要鼓勵他的興趣，於是在他生日時，帶他去參觀爬蟲類動物園。
齊丁分享道：「這幫助我克服恐懼，我正在學習，我對這件事情很坦白，也知道我要和他一起去。他5歲的妹妹昆熙慘白著臉說，她想養一條蛇。」
現在偉恩長大了一些，他必須學著照顧齊丁最近取得的一隻4個月大的巴塞特獵犬。
史帝夫金說，教室寵物也可以作為獎勵學生的激勵措施，如學校不開時交由誰照顧寵物。而斯林格爾在暑假或者假期間，每週會去看教室寵物2到3次。
至於下一個學年不再出現的動物，史帝夫金表示，這也是學習的機會，「教室寵物方案中，生命週期也是生命課程的一部分。」
